Des pays de l’Est en passant par l’Espagne et l’Afrique du Sud, nos équipes françaises ont traversé les frontières, survolé mers et montagnes pour affronter leurs adversaires lors des campagnes européennes. Retour sur les nombreux et beaux périples de l’histoire des Coupes d’Europe. 

Le rugby se lève à l’Est

La première rencontre de l’histoire de Champions Cup s’est déroulée, à l'époque, hors des frontières de l’Union Européenne (La Roumanie y est entrée en 2007). Le 12 octobre 1996, le Stade Toulousain embarque pour une folle aventure en direction de la Roumanie. Le futur géant du continent se rend à Constanța, ville balnéaire située sur les rives de la mer noire aux confins du pays. Avion d’époque, aéroport éteint à l’arrivée des joueurs, hôtel spartiate et stade champêtre, l’exotisme est à son paroxysme. Prenant aux sérieux son adversaire roumain, Toulouse s’impose 10-54 devant 3000 spectateurs. Le troisième ligne Jean-Luc Cester devenant au passage le premier marqueur de l’histoire de la compétition. 

Lors des éditions suivantes, d’autres formations prendront la direction du Caucase. D’ailleurs dès 1997, en Challenge Européen, c’est le Stade Français qui s’en va défier Constanța et repart victorieux 28-85 de l’escapade roumaine. Repoussant toujours plus la frontière, Brive va battre un premier record de distance parcourue (En Europe !) pour un match le 12 décembre 2015. Les Corréziens effectuent 4460 km afin de se rendre à Sotchi, en Russie. Contre le Ienisseï-STM, le CAB s’incline 10-7 face aux Russes. Ce record va tenir jusqu’à la saison passée et l’introduction de la franchise géorgienne des Black Lions. Clermont se rend à Tbilissi lors de la 4e journée de Challenge Cup et s’impose 3-36 parcourant « seulement » 4200 km. Mais avec les débuts de Vannes dans la compétition, les Bretons vont suivre la route des Auvergnats poussant le compteur à 4825 km, ce samedi 7 décembre pour leur toute première rencontre européenne. 

1996-1997 : La saveur du « Crunch »

Lors de la première édition de la Champions Cup, les clubs anglais n’ont pas souhaité participer à la phase test. Cependant, séduits par l’ambiance, ils rejoignent la grande et la petite coupes d’Europe dès 1997. Ils vont même y faire une entrée fracassante hissant une équipe en finale de la Champions Cup, les Leicester Tigers qui seront battus par Brive. Auparavant, ce sont les Clermontois qui vont disputer le tout premier « crunch » des épreuves européennes. Les Jaunards se rendent le 12 octobre 1996 à Sale pour s’imposer 12-17. Bien plus de réussite que leurs homologues de la « H-Cup » puisque Toulouse s’inclinera 77-17 contre les Wasps et Dax perdra 25-16 à Bath. 

Viva España

Qui a dit que l’Espagne n’était pas une terre de rugby ? Certes, le rugby n’y a pas une place aussi importante que le « dieu football » mais à la manière d’un taureau face au toréador la balle ovale a réussi à y planter sa corne. Première estocade en 1998 quand le « Bouclier européen » incorpore les sélections espagnoles et portugaises. Castres sera le premier conquistador à découvrir l’Espagne le 26 septembre par une victoire 15-61 remportée face au « Quince del León ». Mais si la péninsule ibérique est prisée des amateurs de rugby c’est surtout pour les fameuses « délocalisations ». Premier acte en 2005 lors d’un quart de finale Biarritz-Munster disputé à Anoeta, (San-Sebastian, Pays Basque). Victoire des Basques 19-10 restée dans les mémoires qui appellera d’autres événements de ce type comme en 2011 à Barcelone entre l’USAP et le RCT ou la grande finale de Champions Cup 2018. Le Leinster fera plier le Racing 92 sur le score de 15-12 dans la « cathédrale » de San Mamés à Bilbao. 

Aux quatre coins d’Europe et du monde 

A l’échelle du rugby européen, Brive est un explorateur. La Russie, l’Italie, L’Espagne… Les Corréziens sont de sacrés voyageurs et l’on peut également ajouter à leur passeport le tampon portugais. En 1998, les ex-champions d’Europe débarquent à Lisbonne dans l’optique d’affronter les Lelos. Score sans appel pour les Noir et Blanc vainqueurs 7-85. En quête de nouveaux territoires à conquérir, le rugby français profite de la proximité de Bourgoin avec la Suisse pour y disputer une partie. Les Berjalliens, alors engagés en Champions Cup, « reçoivent » le Munster à Genève. Match spectaculaire se soldant par un succès irlandais 27-30. En 2022, les compétitions européennes prennent un tournant en accueillant les franchises sud-africaines. 

 

De nouvelles terres s’ouvrent aux clubs français, Pau embarque pour Amsterdam le 14 janvier 2023 et s’offre la peau des Cheetahs, jouant leurs rencontres dans la capitale batave. Direction l’Afrique en revanche pour certains de nos clubs à l’instar du LOU qui est le premier à avoir disputé un match sur l’autre continent. A Pretoria, les Lyonnais s’inclinent 42-36 à l’issue d’une folle partie jouée le 10 décembre mais disputée en été. Ce jour-là, les coéquipiers de Baptiste Couilloud étaient éloignés de 8283 km de la capitale des Gaules et que dire des Rochelais vainqueurs toutes catégories confondues avec 9120 km. Les doubles champions d’Europe s’étaient rendus ce jour-là au Cap pour un match historiquement long, en termes de distance, face aux Stormers.