Ce vendredi à 21 h, les Maritimes se rendent en Irlande du Nord pour y défier l’Ulster tandis que Montpellier reçoit, le lendemain à 13h30, le Connacht. Deux duels 100 % franco-irlandais pour espérer accéder au dernier carré. 

Ulster – Stade Rochelais : Bien plus qu’une « consolante » pour les Rochelais ⛵️
 

• Le match : Reversés en huitièmes après avoir terminé 5e de leur poule de Champions Cup, les Maritimes ont entamé une nouvelle aventure. Celle de Challenge Cup qu’ils prennent très au sérieux comme l’atteste la victoire décrochée à Newcastle afin de se qualifier. 9e de TOP 14, peinant à trouver un rythme de croisière, les hommes de Ronan O’Gara profitent de cette compétition pour gagner de la confiance et tenter d’écrire une nouvelle ligne à leur palmarès européen. Pour y arriver, direction l’Ulster clinquant 3e d’URC, tombeurs des Ospreys au tour précédent et 4e meilleure attaque de la compétition. 
   
• La stat : 5. C’est la 5e fois que les deux formations vont s’affronter en coupe d’Europe. Sur les 4 rencontres précédentes, le Stade Rochelais s’est imposé 3 fois (2017, 2022, 2023). Toutefois, on retient que lors du succès de 2022, à l’extérieur, le match s’était exceptionnellement déroulé à l’Aviva Arena de Dublin et non dans la redoutable Ravenhill Stadium de Belfast. Ce coup-ci, les Nord-Irlandais seront bien chez eux et le cadre pourrait fortement influer sur l’atmosphère de la rencontre.  
   
• Le face à face : McCloskey vs Seuteni. L’un des meilleurs joueurs du XV du trèfle face à la valeur sûre de l’effectif Rochelais. 33 ans, 1m92 et 112 kg pour le Nord-Irlandais tout juste sorti d’un Tournoi des 6 Nations où il fut étincelant en attaque comme en défense. 32 ans, 1m85 et 100 kg sur la balance du centre des Maritimes que l’on ne présente plus et dont la polyvalence et le talent l’ont élevé au rang de cadre du vestiaire depuis 2022. 

Ulstermen et Rochelais face à face en 2023

Montpellier – Connacht : Tout sauf une ballade irlandaise 👀
 

• Le match : Vainqueur du bouclier européen en 2004 et double détenteur de la Challenge Cup (2016 et 2021), le MHR apprécie cette compétition. L’occasion de le prouver, et de peut-être ajouter une nouvelle coupe dans l’armoire à trophées, passe par ce quart à domicile. Leaders du classement de la phase régulière, tombeurs de l’USAP en huitième, les Cistes sont sur la lancée au moment d’accueillir les joueurs du Connacht. Les joueurs de Galway, 9e d’URC, apprécient la parenthèse de cette Challenge Cup dans une saison en demi-teinte. 
   
• La stat : 172. C’est le total de points marqués par le MHR dans la compétition. Un bilan qui en fait, pour le moment, la 3e meilleure attaque de la Challenge Cup. Toutefois, les Héraultais vont trouver fort à faire contre le Connacht puis que les Irlandais sont les 2e de ce classement offensif (208 points). Des chiffres plutôt alléchants quand on sait que ces deux attaques de feu sont sur le point de s’affronter. 
   
• Le face à face : Masibaka vs Boyle. L’Ecossais n’a pas mis de temps à s’adapter. Arrivé du SAXV à l’intersaison, le troisième ligne semblait taillé pour le TOP 14 et les joutes européennes. Puissant, mobile et technique, il le confirme match après match quand il s’agit de suppléer Vunipola ou de démarrer la rencontre. Face à lui, un duel de taille et de poids se présente en la personne de Paul Boyle. Le robuste irlandais est le meilleur marqueur de Challenge Cup (5 essais) renversant le plus souvent ses adversaires grâce à des départs au ras dévastateurs. 

Après la PRO D2, Masibaka rayonne en TOP 14 et sur la scène européenne