Challenge Cup | Rêver à une finale franco-française !

Pour cet avant dernier week-end d’avril, le TOP 14 fait relâche (hormis Montpellier et le Racing 92 qui disputent un match en retard) pour laisser place aux joutes continentales. Si l’ASM sera le dernier représentant français en Champions Cup, ils seront deux dans le dernier carré de la Challenge Cup. Deux formations qui ont connu des parcours bien différents, mais qui se retrouvent sur un même objectif, celui de soulever le trophée à Murrayfield mi-mai.

Première formation à entrer en lice, samedi soir, le Stade Rochelais, leader du TOP 14 et énorme en Coupe d’Europe, ne connaissant la défaite qu’une fois, début décembre pour le compte de la J3 de la phase de poule… face à Gloucester ! Battus 35-14 au Kingsholm Stadium, les Maritimes avaient pris leur revanche une semaine plus tard en balayant les Anglais à Deflandre 42-13.

Au final, les Cherries and White avaient accroché la première place au profit de cinq bonus glanés en cinq victoires, contre quatre aux Charentais qui en avaient laissé filer un à Bayonne lors de la 5ème journée. Une situation qui avait placé Gloucester en position de force pour son quart, disputé à domicile face à Cardiff et solidement remporté 46-24. Une situation qui avait imposé un déplacement périlleux à La Rochelle, à Edimbourg, mais qui ne l’avait pas empêché de faire de nouveau forte impression avec un net succès 32-22.

Aussi, il serait beau pour ces Charentais, après avoir débuté leurs phases finales dans la Capitale écossaise, de les achèvent dans la même cité et le même stade. Un signe du destin ? Il faut y croire, même si les Stadistes, pour remporter cette belle, s’appuieront avant tout sur leurs forces, qui malgré une fin de série le week-end dernier sur la pelouse du LOU (25-29), leurs ont permis de signer une série monstrueuse de 14 victoires consécutives toutes compétitions confondues.

Le lendemain midi, ce sera au tour du Stade Français d’entrée en piste, dont l’histoire, même si elle est différente, est tout aussi belle. Longtemps en grosse difficultés en TOP 14, sous la menace de la zone rouge, le club de la Capitale, et ce malgré s’être fait de grosses frayeurs, s’est donné un peu d’air à l’échelon européen, arrachant même la qualification au soir de la dernière journée de la phase de poule.

Une qualification presque surprise au regard de l’évolution de cette poule 5, mais ô combien salvatrice, d’autant que les ouailles de Gonzalo Quesada ne semblaient pas rassasiés. Dans la foulée de leur sursaut d’orgueil après les événements qui ont secoué le rugby francilien, ils sont allés se chercher une énorme qualification pour le dernier carré européen sur la pelouse des Ospreys. 

Un exploit qui leur permet de recevoir en demi-finale et de rêver à une troisième finale dans cette compétition après celles de 2011 et 2013. Dans une saison difficile, que ce soit au niveau sportif ou extra-sportif, le Stade Français, fini en trombe, Murrayfield en ligne de mire et les phases finales du TOP 14 redevenues réalité. Ce n’est que du bonus pour eux, et dans cette fin de cycle, gageons que les Rose et Bleu voudront finir l’histoire en beauté. 

Il serait donc magnifique de pouvoir assister à une finale franco-français dans le mythique stade de Murrayfield. Un rendez-vous auquel nous nous étions habitués lors des premiers rendez-vous continentaux, et devenue beaucoup plus rare ces dernières saisons. La dernière fois c’était en 2012 avec un succès du BO sur le RCT 21-18. Ce serait en tout cas une finale historique, car il y a aurait alors la certitude de voir un nouveau champion dans cette compétition, le 15ème. Mais avant cela, il faudra respectivement écarter Gloucester et Bath, et cela s’annonce relevé…

Le programme des demi-finales :

Samedi 22 avril
21h, La Rochelle – Gloucester

Dimanche 23 avril
13h30 : Paris - Bath