Coupes d'Europe
Publié le 03/05/2024
Si l’ASM a impressionné par la qualité du rugby proposé et la performance livrée face à l’Ulster en quarts, le curseur va devoir encore être réhaussé d’un cran pour la demie. En effet, les Auvergnats vont affronter les redoutables Sharks sud-africains composé en majorité de champions du monde. Meilleure équipe de la phase régulière, la franchise d’URC compte dans ses rangs des joueurs de la trempe d’Etzebeth, Nche, Mbonambi, Koch, Mapimpi, Am… Avants comme trois-quarts, c’est une véritable dream-team qui s’apprête à recevoir avec détermination les hommes de Christophe Urios.
Pas de complexe d’infériorité
Des Jaunards qui ont eux aussi de sacrés arguments notamment dans le secteur offensif. En effet, malgré l’absence de Raka, les triples vainqueurs du trophée pourront compter sur le talent de leur demi de mêlée Baptiste Jeanneau, revenu au top niveau, ou encore Anthony Belleau, meilleur réalisateur de la compétition. Autres arguments de vitesse ou de poids, les présences des fusées Newsome et Delguy ou l’expérience du pack comptant sur des pointures telles que Yato ou Sowakula. Accrochés 36-30 par les Ecossais d’Edimbourg lors du quart, les Sharks sont impressionnants mais pas infaillibles pour des Clermontois surmotivés à l’idée de conquérir un 4e trophée.
C’est le total d’essais marqués par les deux équipes. Habituellement dépositaires d’un rugby plus physique et pragmatique, ces Sud-Africains n’hésitent pas à se métamorphoser en Challenge Cup. Ils sont en tête du classement des essais marqués avec 31 unités et le meilleur marqueur de cette équipe n’est autre que leur ailier champion du monde Makazole Mapimpi (4 réalisations). Même rendement côté auvergnat avec 28 essais marqués, l’ASM dominant en plus les secteurs des franchissements (48) et des défenseurs battus (125). De bon augure avant cette demie où l’enjeu ne devrait pas tuer le jeu.
Deux des meilleurs franchiseurs de la compétition vont se faire face. Au beau milieu d’un Stoop de Twickenham bouillant, il ne faudra pas compter sur Alex Newsome et Aphelele Fassi pour faire baisser la température. Adeptes de la relance, l’arrière australien de l’ASM et son adversaire sud-africain excellent sous les ballons hauts puis prennent souvent l’initiative de prendre l’intervalle. Evoluant dans des rôles de 15 plus « à l’ancienne », on peut compter sur eux pour éviter les habituelles parties de « ping-pong rugby ». D’ailleurs les défenses des deux équipes sont prévenues et vont garder un œil attentif aux déplacements de ces deux attaquants hors-pair.
Les duels Anglo-Italiens sont habituellement réservés à nos cousins du ballon rond. Cependant, preuve de la progression constante du rugby transalpin, Gloucester s’apprête à recevoir le Benetton Trévise dans une demie où la logique a été respectée. En effet, les Anglais ont terminé deuxième du classement « général » de la compétition et leurs adversaires 3e. A la peine en championnat, avant derniers de Premiership, les Cherry and whites profitent de cette Challenge Cup pour respirer et jouer libérer. Ils ne devront toutefois pas oublier les fondamentaux contre des Italiens dont le pack est redoutable avec des pointures telles que Gallo, Negri ou Cannone et surveiller de très près le meilleur joueur de cette compétition. Un certain Onisi Ratave, ailier fidjien meilleur marqueur (8 essais) et franchisseur (14 franchissements) de la Challenge Cup.