International
Publié le 04/03/2024
Tout vient à point à qui sait attendre. Cette phrase ne peut pas mieux définir l’équipe de France de rugby à 7. Après six finales perdues, les Bleus ont enfin renoué avec le succès à Los Angeles, en l’emportant en finale 21 à 0 face à la Grande-Bretagne. Une victoire historique, puisqu’il ne s’agit en effet que du deuxième tournoi remporté par les Tricolores sur le circuit. Le premier, c’était à Paris en 2005, la France l’avait emporté sur les Fidji au stade Jean-Bouin, avec un certain Vincent Clerc dans l’équipe. 19 ans après, la disette est enfin terminée et les sourires ont regagné le camp bleu.
Il faut dire que les joueurs de Jérôme Daret sont montés en puissance après leur troisième place à Vancouver. Passés tout proches d’une première finale cette saison, la volonté de combattre à nouveau pour l’or était présente dans toutes les têtes. Et même si cela ne s’est pas passé comme prévu en phases de poules, les coéquipiers de Paulin Riva n’ont rien lâché. Après avoir dominé le Canada (24-7) et la Grande-Bretagne (19-12), tout en célébrant le 100eme essai de Stephen Parez-Edo Martin sur le circuit, les Français sombraient face aux Fidji (10-14), malgré deux réalisations du puissant Jordan Sepho et de la fusée toulousaine Nelson Épée. S’assurant malgré tout une place en quarts de finale, mais prenant la deuxième place de la poule, ils s’offraient ainsi un duel face aux locaux américains. Pas de quoi trembler pour autant, puisqu’Antoine Dupont montrait rapidement la voie d’une course de 45 mètres dépitant ses adversaires. Le Parisien Andy Timo venait lui accentuer l’avance des Bleus bien servi par Rayan Rebbadj (RC Toulon), synonyme d’un nouveau ticket pour les demi-finales (14-0).
Un dernier carré particulièrement inhabituel sur le circuit, composé de 100% d’équipes européennes. L’Irlande ayant en effet créé la surprise en venant à bout des leaders argentins (24-14), tandis que l’Espagne renversait elle les Fidji (21-19) pour connaître sa première demie, et que la Grande-Bretagne s’offrait de son côté la peau de l’Australie (26-19). Il ne fallait donc pas trembler face à l’Irlande , équipe si imprévisible, et actuellement deuxième du circuit. Malgré une entame mal embarquée, Antoine Dupont remettait une nouvelle fois les Bleus dans le droit chemin en perçant sur 70 mètres (7-7). Bien décalé, Rayan Rebbadj donnait lui l’avantage aux Bleus juste avant la mi-temps (12-7). Puis Paulin Riva, d’une feinte de passe somptueuse, accentuait l’avance après la pause (19-7). Toujours dans la partie, les Irlandais s’en remettaient à leur joueur phare Terry Kennedy (apparu avec Monaco Rugby Sevens sur l’In Extenso Supersevens 2023) pour ne pas se décrocher (19-12). Mais tout en puissance, le Castrais Antoine Zeghdar venait donner une lueur d’espoir à son équipe en inscrivant le quatrième essai à trois minutes du terme (26-12). La tension était pourtant à son comble jusqu’à la dernière seconde, les hommes en vert marquant par deux fois (Zac Ward, puis Kennedy à nouveau) pour tenter une ultime transformation qui aurait pu permettre l’égalisation et le “golden score” (ndlr : prolongations, première équipe à marquer remporte le match). Mais il n’en fut rien…La France s’offrait à nouveau le droit de rêver en rejoignant la finale.
Face à une Grande-Bretagne diminuée par les nombreuses blessures, les Bleus furent sans pitié face à leurs adversaires. Résistants dans un premier temps, les Britanniques sombraient sous les assauts français portés par Antoine Zeghdar, Stephen Parez-Edo Martin et Théo Forner (USA Perpignan). Une rencontre à sens unique qui voyait la France s’imposer 21 à 0 pour remporter le trophée en Californie. Un moment mémorable !
Cette victoire, elle est aujourd’hui particulièrement due à un groupe uni, composé pourtant de plusieurs ressources diverses et variées. L’équipe de France 7 s’appuie en effet à ce jour sur 26 joueurs : 11 sous contrat avec la Fédération Française de Rugby et 15 issus des clubs professionnels. Une convention régit alors le tout entre la FFR, la LNR et les clubs de Top 14 et de Pro D2. Parmi les joueurs issus de l’univers professionnel à XV, plus de la moitié composait l’équipe victorieuse à Los Angeles : Antoine Dupont et Nelson Épée (Stade Toulousain), Théo Forner (USA Perpignan), Aaron Grandidier-Nkanang (CA Brive), Jefferson-Lee Joseph (SU Agen), Rayan Rebbadj (RC Toulon), Andy Timo (Stade Français) et Antoine Zeghdar (Castres Olympique). Résultat d’un travail accompli par l’ensemble des instances, qui avait déjà porté ses fruits la saison dernière avec trois médailles de bronze et une en argent. Antoine Dupont et Andy Timo terminent notamment dans l’équipe type du tournoi, accompagnés par le capitaine exemple Paulin Riva. Au classement général, la France remonte à la troisième place derrière l’Argentine, l’Irlande et les Fidji.
Elles aussi vaincues une première fois en phases de poules par l’Australie (17-14), les Françaises se hissaient également en quarts grâce à deux succès sur le Japon (35-7) et l’Irlande (21-5). Malheureusement, elles étaient surprises par les Canadiennes ce dimanche, privées notamment de Caroline Drouin et Camille Grassineau blessées. Encaissant quatre essais malgré les réalisations d’Anne-Cécile Ciofani (la joueuse du Stade Français Paris devenant par la même occasion la meilleure marqueuse française sur une saison avec 25 essais), de Séraphine Okemba (LOU Rugby) et de Carla Neisen (Blagnac Rugby). Défaites 28 à 19, elles rebondissaient en écrasant l’Afrique du Sud 53 à 0 grâce notamment à un quadruplé de Séraphine Okemba, pour terminer cinquièmes. Ce qui suffit à ce jour à conserver leur troisième place au classement général. Prochain rendez-vous pour les équipes de France : le mythique tournoi d’Hong Kong du 5 au 7 avril.
