Castres et le Munster sont les deux équipes européennes qui se sont le plus affrontées dans l’histoire de la Champions Cup. 19 rencontres disputées au fil de cette saine rivalité Franco-Irlandaise devenue un classique de la compétition. Avant des retrouvailles, célébrant une 20e affiche, retour sur les face à face les plus marquants. 

8 novembre 1995 : Une grande première pour le CO

Tout a commencé il y a 30 ans. Castres découvre la coupe d’Europe et pour son premier match officiel dans la compétition c’est le Munster qui se rend dans le Tarn. Un vent de nouveauté souffle sur le vieux continent et que l’on soit Français ou Irlandais on est intrigué par ces oppositions européennes, qui pour une fois ne concernent pas les sélections nationales. Pour l’occasion, les Castrais reçoivent comme il se doit leurs adversaires. De chaque côté on se découvre car peu d’Irlandais ont déjà entendu parler de Castres et inversement pour les Tarnais à propos de Limerick. A l’époque, le format s’inspire de celui de la Ligue des Champions de football et la rencontre se dispute un mercredi. Pas encore équipé d’un éclairage au stade Pierre-Antoine (devenu Pierre-Fabre en 2017), le Castres Olympique délocalise le match à Mazamet. Le stade de la Chevalière devient et restera le théâtre des débuts européens du CO ainsi que la première arène d’un duel qui va s’étendre sur trois décennies. Victoire 19-12 des Castrais, l’histoire est lancée. 

L'équipe castraise ayant défié le Munster à Mazamet en 1995 

2002 : L’apogée du duel

Jamais Munstermen et Castrais n’ont été autant au coude à coude qu’en 2002. Lors de cette saison ils se sont affrontés trois fois. Tout d’abord, ils se retrouvent dans la même poule et vont se livrer des oppositions sans merci se terminant sur un total de 1 victoire partout. A l’aller les Irlandais l’emportent 28-23, la défaite la plus courte des Tarnais à Thomond Park. Au retour, la première place du groupe est en jeu et les protégés d’Alain Gaillard (l’entraineur de l’époque) ne flanchent pas. Ils conjurent la superstition des Irlandais qui avaient fait un détour par Lourdes afin de récupérer de l’eau bénite pour en arroser les lignes du terrain. Dans une rencontre opposant deux des plus massifs packs du continent, le CO prend le dessus 21-13. Ensuite, la belle a lieu en demi-finale sur la pelouse d’un stade de la Méditerranée de Béziers plein à craquer. Pas au mieux en TOP 16, car luttant pour le maintien, les Castrais vivent la coupe d’Europe comme une parenthèse enchantée. Comptant dans ses rangs des joueurs de renom tels que Gregor Townsend, Ugo Mola, Romain Teulet ou Mauricio Reggiardo vont malheureusement s’incliner 17-25. La « red army » emmenée par le mythique duo Stringer-O’Gara perdra ensuite en finale et Castres, avec cette présence dans le dernier carré, aura réalisé le meilleur parcours de son histoire en coupe d’Europe. 

2011 : Il était temps de se retrouver

2136. C’est le nombre de jours qui a séparé la rencontre du 13 janvier 2006 au 19 novembre 2011. Une éternité pour les deux clubs qui ont bien évolué en 5 années de « séparation ». Entre-temps, les Irlandais ont remporté très largement leur dernier match contre Castres sur le score de 9-46 avant de décrocher une première étoile européenne. En 2008, les Munstermen ont refait le coup puis se sont retrouvés reversés en Challenge Cup lors de l’exercice 2010-2011. Du côté Castrais, 100 bougies ont été soufflées en 2006, un quart de finale de Challenge Cup a été disputé en 2008 et le duo Travers-Labit s’est installé sur le banc. Invaincus à Pierre-Antoine, les Tarnais ne peuvent pas s’appuyer sur leurs repères habituels puisque la rencontre se joue, par choix économique, à Toulouse sur la pelouse d’Ernest-Wallon. Toutefois, ils tiennent tête à un Munster dont le XV est quasiment similaire à celui de l’Irlande tant il est composé d’internationaux. 24-24 tandis que les 80 minutes ont été dépassées. Spécialistes de l’exercice, les hommes de Limerick enchainent les pick-and-go. Ils avancent patiemment millimètres par millimètres avant de se retrouver à l’entrée des 22 m. Ronan O’Gara placé dans l’axe, sur la ligne des 40, décoche le drop de la victoire 24-27 pour le Munster. 

"ROG" crucifie les Castrais à la 80e d'un drop de 40 m 

2024 : Le CO n’a pas dit son dernier mot

La 5e victoire du Castres Olympique face au Munster a nécessité du caractère. Vexés d’avoir été battus lourdement par Northampton la semaine précédente (38-8), les Tarnais avaient à cœur de réagir. Pour la 19e rencontre de cette saga franco-irlandaise, le CO a fait taire les sceptiques annonçant que le club ne prenait pas au sérieux la compétition. Dans leur style toujours aussi combatif, les Castrais ont pris l’avantage dans le sillage d’un Papali’i surpuissant auteur du premier essai. 10-7 à la pause avant d’enchainer 3 cartons jaunes permettant aux Irlandais de reprendre la tête 13-14. Le pack local s’est alors transcendé renversant une mêlée qui sera qualifiée « de la gagne » au moment de voir la pénalité de Louis Le Brun passer entre les perches. Succès 16-14 et le Castres Olympique prend la direction de la phase finale pour la deuxième fois de son histoire. 

Avec patience et combativité le CO parvient à renverser le Munster en 2024