International
Publié le 15/03/2024
Qui aurait pensé voir un des meilleurs numéro 10 du monde évoluer en France ? Le RC Toulon l’a fait en 2009, en signant Sir Jonny Wilkinson, 91 sélections et champion du monde avec le XV de la Rose en 2003. Marqué par les blessures à répétition, l’ouvreur anglais fait le choix de la rade pour venir se relancer. La suite ? Il écrira l’histoire du RCT. On connaît la rivalité rugbystique entre Français et Anglais. Mais Wilko va vite être adoré par le public français. Avec le RCT, Jonny Wilkinson parvient à devenir deux fois de suite champion d’Europe en 2013 et 2014, et réalise même le doublé avec le Brennus sur cette même dernière année pour terminer sa carrière en apothéose. A la suite de cette saison, il raccroche les crampons et laisse derrière lui une grande histoire avec le rugby anglais, et le rugby français.
Comme s’il y avait une ligne directe entre Toulon et l’Angleterre. Après Wilkinson en 2009, Toulon signe en 2017 un autre grand nom du rugby anglais, avec l’ailier et arrière Chris Ashton (44 sélections). Serial marqueur de la Premiership et de la coupe d’Europe, son passage en France aura causé pas mal de dégâts dans les défenses adverses avec son fameux “Ash Splash”. Lors de sa seule année en France, il parvient à battre le record d’essais inscrits sur une seule saison (24 réalisations), dépassant le clermontois Napolioni Nalaga. Et comme si cela ne suffisait pas, il est aussi le recordman d’essais marqués en Champions Cup (41), devant un certain Vincent Clerc. Son passage sur la Rade n’aura été que de courte durée, mais le TOP 14 se souviendra de son nom avec son record qui n’a toujours pas été battu.
Cette fois, il faut prendre la direction du Montpellier Hérault Rugby pour voir un autre joueur britannique s'illustrer. Changement de dimension, avec un avant anglais qui aura eu un sacré impact pendant deux ans dans l’Hérault. Le troisième-ligne Zach Mercer a été l’homme de la situation pour le MHR. Seulement 2 sélections au compteur sous le maillot anglais, mais un talent hors norme que le TOP 14 découvre en 2021 lorsqu’il arrive chez les Cistes. Lors de la saison 2021-2022, il est le joueur qui a le plus réalisé d’offloads avec 40 passes après contact, mais aussi le joueur ayant parcouru le plus de mètres avec le ballon avec 2 017 m, seul joueur au-dessus des 2 km cette saison-là. Une saison où il permet au MHR de décrocher son premier Brennus, en 2022. A titre personnel, il est même récompensé du trophée du meilleur joueur de la saison 2021-2022 lors de la Nuit du Rugby.
Il est un des grands espoirs du rugby anglais. Mais à 21 ans, l’ailier Harry Arundell a fait le choix de rejoindre l’Hexagone et le Racing 92. Arundell, c’est le genre de physique que n’importe quel joueur n’aime pas affronter. Petit, puissant, et surtout très rapide. Avec l’Angleterre, Harry Arundell comptabilise 10 matchs, avec en prime 7 essais dont 5 lors de la dernière Coupe du Monde en 2023. 5 essais qu’il a inscrit sur une seule rencontre, lors de la victoire de l’Angleterre contre le Chili 71-0 à Lille. Une machine à scorer, qui n’a pas tardé à prendre ses marques dès qu’il a rejoint les rangs des Ciel et Blanc après le mondial. En novembre dernier, le Racing 92 se déplace sur la pelouse du RC Toulon. Harry Arundell est lui titulaire pour son premier match en TOP 14. Et malgré la défaite des siens, l’ailier anglais a lui pendant ce temps inscrit un triplé, pour sa grande première. Des débuts plutôt réussis.
Lui aussi a ramené la médaille de bronze avec Harry Arundell lors de la Coupe du Monde 2023. Titulaire sous les ordres du sélectionneur Steve Borthwick, Joe Marchant a quitté les Harlequins pour rejoindre l’aventure du Stade Français Paris. Avec la sélection anglaise, Marchant a disputé 26 matchs, dont 3 en tant que titulaire, il y a quelques mois en France. Mais à 27 ans, Joe Marchant est aujourd’hui un joueur parisien, qui est un élément indispensable du co-leader du TOP 14. Arrivé à Paris après la Coupe du Monde, Marchant a déjà disputé 11 matchs avec le maillot rose, mais est toujours à la recherche de son premier essai en TOP 14. Pour y parvenir, il peut compter sur sa polyvalence. Si son poste de prédilection reste centre, il est capable d’évoluer au poste d’ailier, comme il l’a été avec le XV de la Rose, mais aussi avec le Stade Français Paris cette saison.
C’est la plus ancienne des nouvelles stars anglaises qui ont débarqué en TOP 14. L’ancien ailier des Chiefs d’Exeter, Jack Nowell et ses 44 sélections avec l’Angleterre. Un style atypique sur le terrain, toujours doté de son casque, ses tatouages et ses crochets dévastateurs, qui adore venir s’intercaler dans la ligne pour jouer le maximum de ballons. Aujourd’hui, Jack Nowell a pris ses marques à La Rochelle, double tenant du titre de la Champions Cup. Un trophée qu’il connaît bien, puisqu’il a lui même été champion d’Europe en 2020 avec Exeter. Des trophées en club, et en équipe nationale également avec 2 Six Nations remportés avec l’Angleterre en 2016 et 2017. Mais son regard se porte aujourd’hui sur le TOP 14. Cette saison, Nowell a disputé 11 matchs, mais cherche toujours à débloquer son compteur d’essais.
Pour la famille Armitage, il faudrait une armoire à trophée bien grande en raison du palmarès de Delon et de Steffon et leurs saisons au RCT. Entre les deux, Steffon est celui qui comptabilise le plus de matchs avec Toulon. Mais les deux frères ont participé à la gloire de Toulon entre 2013 et 2015. Ensemble, ils ont remporté la coupe d’Europe en 2013 et 2014 (Steffon a même réalisé le triplé en 2015), mais aussi le bouclier de Brennus en 2014 au Stade de France. Les frères Armitage, c’est aussi le niveau international avec des sélections pour chacun d’entre eux. Si le troisième ligne Steffon en a 5, l’arrière Delon lui en a 26. Après 2016, ils ont tous les deux quitté Toulon mais ont continué leurs aventures en France, avec le choix de partir à Lyon pour Delon tandis que Steffon a lui pris la route de Pau avant de s’engager à Biarritz.
Jusqu’en 2022, les flankers Jack et Tom Willis évoluaient aux London Wasps, jusqu’au jour où le club a connu un redressement judiciaire. Il n’est jamais facile de trouver un club rapidement, surtout après un tel évènement. Mais les deux frères Willis vont retrouver le sourire quelques semaines plus tard. Tous les deux vont avoir l’opportunité de se retrouver en TOP 14. D’abord, il y a Jack, 27 ans et 13 sélections avec l’Angleterre, qui est appelé par le Stade Toulousain. En longeant la Garonne, il y retrouve donc son frère Tom, 25 ans, qui lui rejoint l’Union Bordeaux-Bègles. Pendant plus d’une demi-saison, Jack et Tom se retrouvent face à face après avoir joué ensemble en Premiership. Le 7 mai dernier, ils jouent l’un contre l’autre dans le derby entre Toulouse et Bordeaux, et Jack participe à la victoire des siens (31-17) avec un essai en prime. Quelques mois plus tard, Jack finira sa saison avec le Brennus entre les mains, et une participation à la Coupe du Monde.
Un puissant troisième ligne difficile à arrêter proche de la zone de marque, et un demi d’ouverture maître à jouer de son équipe avec un pied en or. Voilà à quoi ressemblent Sam et Joe Simmonds, arrivés l’été dernier en France en provenance d’Exeter. Sam lui a fait le choix de se rapprocher de la Méditerranée à Montpellier, tandis que son frère Joe s'est installé aux pieds des Pyrénées à Pau. Sam Simmonds, 19 matchs avec l’Angleterre, arrive à Montpellier avec la lourde tâche de remplacer Zach Mercer au poste de numéro 8. Quant à son frère, Joe, le numéro 10 de la Section Paloise a plus que réussi son intégration. Il est actuellement le meilleur réalisateur du championnat, avec 178 points marqués après 18 journées. Lui aussi, il a dû pallier le départ d’un autre joueur anglais, Zack Henry qui a pris la direction du Stade Français Paris.
C’est une des annonces pour l’année prochaine. Le demi d’ouverture anglais, Owen Farrell, a signé au Racing 92 à compter de la saison 2024-2025, en provenance des Saracens. C’est donc un autre grand nom du rugby anglais et mondial qui arrive en France. Il suit les traces de Jonny Wilkinson, après avoir battu son record lors de la Coupe du Monde 2023. En effet, Farrell, 112 sélections, est devenu le meilleur réalisateur de l’Angleterre, dépassant ainsi Wilkinson et ses 1 179 points en sélection. Capitaine de l’Angleterre, Farrell a remporté lors de la Coupe du Monde 2019 la médaille d’argent, celle de bronze en 2023, mais aussi 3 Six Nations en 2016, 2017 et 2020. Au Racing 92, il rejoint également Stuart Lancaster, l’ancien sélectionneur du XV de la Rose. Avec cette annonce, le TOP 14 prend un peu plus un accent britannique.
Owen Farrell n’est pas le seul grand nom anglais à débarquer en France pour l’année prochaine. 2m01, 105 sélections, Courtney Lawes arrive lui aussi dans notre pays. En TOP 14 ou en PRO D2 ? Il aura sa réponse d’ici quelques semaines, car il s’engagera du côté du CA Brive, toujours en course pour accéder au top 6 de la PRO D2, se qualifier pour les phases finales et envisager une montée. Un nouveau challenge pour le joueur de 35 ans, qui va découvrir un autre club que Northampton, là où tout a commencé pour lui en 2007. Courtney Lawes, c’est 3 Tournoi des Six Nations remportés, et 2 médailles en argent en 2019 puis une en bronze en 2023 lors des deux dernières Coupe du Monde.
Les autres noms : David Ribbans, Jack Singleton, Andrew Sheridan, Kieran Brookes (RCT) ; Nick Abendanon, David Strettle (ASM) ; Curtis Langdon (MHR) ; James Haskell (SFP) ; Rob Andrew, Toby Flood (ST) ; Dan Robson (SP), Perry Freshwater (USAP) ; Andy Goode (CAB) ; Iain Balshaw (BOPB).