Chez les Taofifenua, le rugby est une passion qui a traversé des générations. Un destin exceptionnel, avec une famille venue du bleu d’outremer pour se retrouver au bleu du XV de France.

Trois frères autour d’un ballon ovale

Chez les “Tao”, la passion du rugby n’est pas venue de la France métropolitaine, mais de la Nouvelle-Calédonie. Nouméa, capitale de l’île, est la terre où est née la première fratrie Taofifenua qui s’est faite un nom dans notre sport. Il y a d’abord Jean-Claude, 64 ans, suivi de Willy âgé de 63 ans, et Jean-Jacques, qui a 55 ans. Pour se situer dans l’arbre généalogique de la famille, l'aîné est le père de Filimo ; Romain, Sébastien et Killian sont les fils de Willy ; et Jean-Claude est le papa de Donovan. 

Cette génération des années 60-70 est originaire d’outre-mer, mais c’est bien en France qu’ils vont s’aventurer dans le monde professionnel. Ce sont Jean-Jacques, talonneur et Willy, troisième ligne aile, qui ont débuté en premier ce chapitre, et le tout en jouant pour les mêmes clubs. En senior, ils ont évolué ensemble sous les couleurs du Stade Montois Rugby, avant de se retrouver quelques années plus tard au milieu des années 90, au FC Grenoble. D’abord en 1992, Willy rejoint son autre frère Jean-Claude, ailier, à Grenoble où à l’issue de cette première saison les deux termineront vice-champions de France avec les Mammouths, surnom de l’équipe iséroise.

Si Jean-Claude prit sa retraite rapidement à la suite d’une grave blessure, Jean-Jacques retrouva Willy au pied des Alpes quelques années plus tard avant que les deux frères ne mettent un terme à leur carrière à la fin des années 2000 pour laisser place à une nouvelle génération.

Un nouveau trio pour prendre la succession 
 

Après cette première ère des Tao, la nouvelle vague va prendre une ampleur qui n’était sûrement pas attendue par le reste de la famille. Direction le sud de la France pour se rendre à Perpignan, la rampe de lancement dans le monde professionnel pour Romain et Sébastien, âgés aujourd’hui de 35 et de 34 ans. C’est chez les Catalans que les deux premiers fils de Willy vont se faire un nom, avec leurs premiers matchs à l’USA Perpignan. Au début des années 2010 et à seulement 20 ans, ils ont joué ensemble en TOP 14 avant qu’en 2014, année de la descente des Sang et Or, ils ne prennent une trajectoire différente.

Mais quelques années plus tard, les deux frangins vont se retrouver du côté de la rade de Toulon et poursuivre pas mal de saisons ensemble au RCT, puis même au LOU Rugby jusqu’en 2024. Mais ensemble, ils ne porteront pas que le maillot de leurs clubs respectifs, mais aussi celui d’un pays. Romain, le plus sélectionné de la famille et son cadet, arboreront même le maillot du XV de France ensemble. Nul doute que cela soit une fierté pour toute la famille Taofifenua.

À peine moins âgé que ses cousins Romain et Sébastien, Filimo (32 ans) démarrera sa carrière en PRO D2, du côté de Dax. Sur le terrain, ils ne porteront pas le même maillot, mais se retrouveront adversaires à plusieurs reprises le temps de 80 minutes. Pas la même tunique, mais unis par le sang.

Après la puissance, la rapidité

Dans la famille, il n’y a pas que des puissants comme Romain, Sébastien ou Filimo. Il y a aussi un profil d’arrière, moins gaillard mais plus rapide sur le terrain. Chez les Tao, une autre génération a pris la relève mais au poste d'ailier. Il s’agit de Donovan, neveu de Jean-Claude et fils de Jean-Jacques. Et comme la plupart de la famille, Donovan est un talent et va se montrer à son aise dès le plus jeune âge. 

C’est à l’ASM Clermont qu’il va démarrer sa carrière, après avoir été formé du côté de l’Auvergne. Il va même jouer son premier match professionnel là-bas, avant de prendre la direction du Racing 92. Mais lors de son passage dans la catégorie espoir, il marque des points et va même être appelé en 2019 pour la Coupe du Monde U20 avec les Bleuets, avant de terminer champion du monde quelques semaines plus tard en Argentine, avec 2 essais à son actif lors de la compétition.

Au retour de ce triomphe, il obtient ses premières minutes avec les Ciel et Blanc. Pour sa première saison, il remplit parfaitement son rôle d’ailier en marquant 12 essais toutes compétitions confondues, dont son premier triplé en professionnel et en TOP 14. Au total, il aura passé cinq saisons en portant le maillot du Racing 92, avant de prendre récemment la direction du Montpellier HR où il a rejoint les Cistes durant l’été dernier. Et il y a quelques jours, il a remporté son tout premier trophée en club avec la victoire en Challenge Cup, où il s’est illustré avec un doublé durant la finale. 
 

Et ce n’est pas fini

D’autres membres de la famille Taofifenua pourraient dans les années à venir intégrer les meilleurs championnats de notre pays. Le dernier en date est Killian Taofifenua. À 25 ans, il est le dernier de la famille à avoir joué en professionnel. Le petit frère de Romain et de Sébastien a notamment démarré à l’USA Perpignan, avant d’avoir continué du côté du Biarritz Olympique PB en jouant au côté de son cousin Filimo. C’est ensuite du côté de l’US Carcassonne qu’il a poursuivi sa jeune carrière jusqu’à cette saison.

Eux n’ont pas encore l’âge de jouer en professionnel, mais pourraient rapidement se faire nom d’ici quelques années. Comme la plupart de leurs aînés, ils sont en formation dans des clubs professionnels. C’est le cas par exemple pour Ethan Taofifenua, qui joue évolue chez les cadets du côté de l’USAP ou encore Kiliemo Manuopuava, pilier chez les espoirs du Biarritz Olympique. En bref, les Taofifenua baignent dans le rugby de génération en génération.