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Publié le 12/11/2026
Est-ce la proximité qu’offre l’horizon de la Rade sur ce continent voisin ? Est-ce la rudesse des hommes et du rugby pratiqué dans le Var qui facilite l’intégration ? Les interrogations comme les réponses sont nombreuses quand il s’agit d’évoquer la diaspora sud-africaine à Toulon. Depuis très longtemps, les natifs de la pointe basse de l’Afrique réussissent souvent leurs transferts au point même, pour certains, de devenir des héros locaux. L’un des premiers dont les supporters Rouge et Noir ont narré la légende fut Eric Melville. Un colosse qui évoluait au poste de troisième ligne et dont la carrure comme la rugosité ont d’abord convaincu Daniel Herrero avant de séduire le duo Dubroca-Trillo à l’époque en charge du XV de France.
Surnommé « Barabbas », en référence au brigand biblique devenu gladiateur, Eric Melville était un personnage capable, chaque dimanche, de distribuer les plaquages appuyés après avoir diffusé la sainte parole. Pasteur le matin et numéro huit à 15 heures, il sera consacré en 1990 par une première sélection face à l’Irlande lors du Tournoi des 5 Nations, devenant ainsi le premier natif d’Afrique du Sud à porter le maillot frappé du coq. Cinq autres convocations suivront auxquelles s’ajoutent deux Brennus conquis en 87 et 92 puis une carrière d’entraîneur avant une disparition aussi soudaine que tragique en 2017.
Les noms à consonance française sont courants en Afrique du Sud. Du Plessis, Le Roux, Du Toit, Joubert, Marais… Tous ces patronymes viennent principalement de l’exode massif de protestants chassés du royaume de France après la révocation de l’édit de Nantes par Louis XIV. Ainsi, rien de choquant à ce qu’un « De Villiers », Pieter de son prénom, soit devenu le plus capé des Sud-Africains naturalisés. 69 sélections pour le pilier originaire de Malmesbury, ville située à 60 km du Cap, qui a posé ses valises à Paris en 1995 et n'a plus jamais quitté la Capitale. Convoqué chez les Barbarians Français en premier lieu, c’est dans la foulée du titre de de champion de France 1998 que les choses s’accélèrent. En 1999 il affronte le pays de Galles en guise de première cape et participe même à la fameuse épopée de la coupe du monde qui verra les Bleus s’incliner en finale. « Pieter » devient ainsi la « pierre » angulaire d’un pack tricolore avec lequel il va pousser jusqu’en 2007 avant de transmettre sa science de la mêlée en tant qu’entraineur pour les Springboks, le Stade Français et plus récemment l’Ecosse.
35 ans séparent le premier natif d’Afrique du Sud sélectionné avec les Bleus du dernier arrivé. Il s’agit du deuxième/troisième ligne de l’USAP, Jacobus Van Tonder. Auteur d’une saison 2024-2025 titanesque, le robuste gaillard de Bloemfontein a été récompensé par une participation à la tournée en Nouvelle-Zélande. La consécration pour celui qui a fait le pari de quitter le pays, à peine majeur, pour tenter de réussir en TOP 14. Révélé par Clermont, avec qui il remporte le championnat de France espoir, le flanker séduit par son abattage ainsi que son endurance dans les tâches obscures. Ce profil de combattant s’expatriant à merveille à Perpignan, où porté par la furia catalane il est allé décrocher 2 capes avec le XV de France.
En ajoutant deux capes à son CV, Van Tonder a également rejoint deux compatriotes qui furent, comme lui, de ponctuels mais précieux renforts. Forcément moins connu que des Paul Willemse, Bernard Le Roux ou Rory Kockott, du fait de leurs passages éclairs, Andries Van Heerden et Steven Hall furent des soutiens de poids à 10 ans d’intervalle. Le premier cité, évoluant à Tarbes en son temps, participa au Tournoi des 5 Nations 1992 apportant ses 1m95 et 102 kilos à un pack bien content d’être ainsi remplumé. 2 sélections plus tard, « Dries » termine sa mission tout comme le fera Steven Hall avec un peu plus de succès en étant impliqué dans la conquête du Grand Chelem de 2002. 1m98 et 116 kg impliqués directement dans la réputation d’un huit de devant redoutable lors de ce Tournoi.
L’annonce de sa sélection est restée gravée dans l’esprit de tous les supporters du XV de France. Elle a eu un impact prouvant que pour ces joueurs naturalisés, l’opportunité de porter le maillot frappé du coq n’est pas un plan B mais une question de fierté. Le 2 novembre 2014, à la suite du match avec son équipe de Bayonne, il est rejoint à l’entrée du vestiaire par Patrice Lagisquet alors en charge des trois-quarts pour la sélection nationale. Scott Spedding comprend et fond en larmes. Sa voix est coupée, le solide ex-joueurs des Baby Boks s’effondre sous l’émotion et quelques jours plus tard il entame sa belle aventure avec les Bleus. 23 sélections, dont une participation à la Coupe du Monde, au cours desquelles il va scorer 26 unités, devenant ainsi le Sud-Africain naturalisé ayant marqué le plus de points avec les Tricolores.